Седьмого числа, в Рождество я вернулась домой самолетом Алекса, решив, что раз обещал — пусть выполняет. Но по такому случаю нужно было отчитаться, и я сделала дежурный звонок:
— Привет, я в городе.
— Как долетели?
— Твоя команда как всегда выше всяческих похвал. Буду завтра у тебя на дне рождения как ты и хотел. Во сколько?
— Жди весточки. Не пропустишь, — загадочно проговорил Алекс и сбросил звонок. И отчего-то я улыбнулась. Сердце наполнилось ожиданием.
Он был прав. Восьмого числа я устроила себе шопинг-терапию, а когда вернулась домой, обнаружила на столе букет фиолетовых орхидей, а под ними — запакованное платье и черную бархатную длинную коробочку. Как это ни ужасно, я даже не испугалась. Я точно знала, у кого имеется ключ от моей квартиры, и кто имеет в достатке наглости, чтобы заявиться туда без спросу и оставить мне… подарки. И как истинная женщина, начала я с коробочки.
Вряд ли воображение позволяет представить из жемчуга что-либо более замысловатое, чем изысканная в своей простоте нитка крупных жемчужин, но это было совершенно невероятное хитросплетение маленьких черных бусин. На разветвлениях узорной нити обнаружились маленькие бриллианты. Некоторое время я просто водила пальцами по этим узорам, и только потом решилась надеть на себя украшение. Должно быть, эта штука стоила целое состояние, раз даже со свитером смотрелась идеально. Платье было выполнено в темно-фиолетовом шелке, юбка до середины голени, а сзади длинный шлейф. На плотном корсете без бретелей лежала тонкая черная паутинка узора, являвшегося продолжением жемчужного великолепия. И сидело все так, словно шилось именно под меня. Я даже уверена, что это было сшито именно для меня. Под заказ. Ни одного шва не на месте. Последнее, что обнаружилось — маска на ручке с белыми перьями и белые же перчатки. Я улыбнулась незнакомке в зеркале и, поддавшись порыву, убрала волосы наверх, а в прическу вставила орхидею из букета. В этот момент на мой телефон пришло со скрытого номера сообщение. Мне было велено спускаться. Я не стала задерживаться (уж больно интигующе все начиналось), накинула шубу и вышла из подъезда.
У самого крыльца меня дожидался длинный черный лимузин. Водитель открыл передо мной дверцу. Я ожидала, что в салоне окажется Алекс, но просчиталась. У него были иные планы. На этот раз я была представлена всем как официальная девушка Алекса. Это был вызов. Мне. Сергею. Всем. И я испугалась, не настолько, чтобы сбежать, но колени задрожали.
Мы ехали долго, за город, направлялись к какому-то большому зловещему зданию по типу театра, я никогда его раньше не видела.
— Наденьте маску, — велел мне шофер, пока я рассматривала толпу народа перед входом.
Все были в масках. И все кого-то ждали. Алекса? Он еще не приехал? Я вышла из машины, и головы, как по команде, повернулись ко мне, голоса стихли. Что за абсурд?! Да, я хорошо выглядела, но ведь не настолько! И тут до меня дошло, что появление Алекса было совершенно предсказуемо, а вот кем являлась я оставалось загадкой. То есть хозяйка вечера обязана была появиться, но никто не знал, кто она. Кто под маской? Под моей маской. Мне оставалось только одно — выпрямить спину и пойти вперед, одной рукой удерживая фарфоровую ширму, второй — длинный шлейф. По толпе волнами начали растекаться шепотки. Это насмешка? Они смеются надо мной? Клянусь, все это смешно и нелепо. Хотелось отнять маску от лица, будто за нею скрыли меня, обычную девчонку, будто она делала вид, что я леди, хотя на самом деле таковой я вовсе не являлась. Люди начали передо мной расступаться, образуя живой коридор, и это было жутко. А вдруг я оступлюсь, и у всех на глазах растянусь на земле. Я ведь не королевских кровей. Я не такая. Но, к величайшему собственному облегчению, я без эксцессов дошла до массивных дверей. И при моем приближении они вдруг распахнулась. Навстречу вышел представительный мужчина в возрасте.
— Добрый вечер, Госпожа. Прошу вашу шубу. — Он помог мне снять ее. Пока я выпутывалась из рукавов, маска на мгновение дрогнула, и по толпе снова пронесся шепот. Да, снимать ее было определенно рановато. Это был театр, причем я играла на сцене и главную роль, хотя не имела о ней никакого представления, меня вообще о творившемся здесь никто не предупредил.
Когда я осталась в одном лишь платье, какая-то девушка даже привстала на цыпочки чтобы его рассмотреть. А мужчина-лакей попросил меня следовать за ним, после чего толпа и правда пришла в движение тоже. Мы вошли в полутемный зал, освещенной лишь массивной люстрой, которая сверкала так ярко, что почти весь свет, казалось, давали танцующие по полу световые блики. Я стояла в центре расположившейся по кругу толпы и чувствовала себя так, словно здесь каждый знал свою роль. Каждый, кроме меня. Как это организовал Алекс? Или это все инстинкты? Додумать свою мысль я не успела, так как на лестнице раздался стук каблуков, разносимый по сводам звонким эхом. Когда я увидела человека в маске, мне даже не пришлось напрягаться, чтобы понять, кто передо мной. Как вдруг выяснилось, я знала Алекса лучше, чем думала. Его движения, жесты, поза, осанка, манера одеваться… все было настолько знакомо, что лицо казалось всего лишь завершающим штрихом, ну да, немаловажным, но не принципиально значащим. Это был он, я бы не перепутала его ни с кем. Он легко преодолел последние ступеньки и подошел ко мне, взял за руку и поцеловал ее. Люди снова зашептались.
— Следуйте за мной, — сказал Алекс и повел всех наверх. Рядом с ним, надо сказать, я чувствовала себя намного комфортнее. Он как гамельнский крысолов точно знал, что именно делать, что от него ждут. Размолвка по поводу Лизы вдруг мне показалась такой незначительной и далекой, словно относилась не к нам. Мое лицо под маской почему-то горело, и я радовалась, что большая его часть скрыта маской. Может быть, дело было в шепчущих за спиной людях, а, может, в том, как я представляла завершение этого вечера. По правде говоря, среди этих безымянных, лишенных лиц людей существовал лишь один мужчина, остальные — просто массовка. И внезапно я поняла…
— Еще одно лицо, — тихо проговорила я, вдруг осознавая, что Алекс имел в виду. Он обернулся и насмешливо на меня посмотрел, а затем толкнул дверь и провел толпу внутрь странного зала. Внезапно до меня дошло, где мы. Кабаре. Повсюду были расставлены именные таблички. Учитывая, что навряд ли на карточках были цвета платьев и масок, а не имена, я догадалась, что гости тут вовсе не инкогнито. Просто еще не время. Но на моем кресле, конечно, никаких опознавательных знаков не обнаружилось. Я обернулась и впервые огляделась с желанием понять, кто меня окружает.
